在人工製冷開始發展以前，人類已經（jīng）知（zhī）道利用天（tiān）然冰雪在簡易的設備中保持低溫條件，即利用天然冷源。在中（zhōng）國，約（yuē）在（zài）3000年（nián）前已使用天然冰保藏食品，公元前七世紀《詩經》中就有關（guān）於采集、貯（zhù）存和用天然冰冷藏食品的詩句。直到（dào）現（xiàn）代，人們仍然（rán）在應用冰、雪和地下水等天然冷源。用（yòng）天（tiān）然冰或人造冰冷卻的冷藏裝置，隻能達到（dào）有限的低溫，技術條件和衛生條件（jiàn）較差，難以滿足（zú）多方麵的要求。現代（dài）的製冷裝置都是應用製冷機來（lái）冷卻。

　　1834年，美國的（de）J.珀金斯試製成功人力轉（zhuǎn）動的用乙醚為工質（zhì）的可以連續工作（zuò）的製冷機。1844年，美國的J.戈裏試製了用空氣為工質的製冷機，用在醫院（yuàn）中製冰和冷卻空氣。1872～1874年，D.貝爾和C.von林德（dé）分別在美國和德國發明了氨壓縮機，並製成了氨蒸氣壓縮式製冷機，這是現代壓縮式製冷機的發端。19世紀50年代（dài），法國的卡雷兄弟先後研製成功以硫酸（suān）和水為（wéi）工質的吸收式製（zhì）冷（lěng）機和氨水吸（xī）收式製冷機。1910年出現了（le）蒸汽噴射式製冷機。1930年出現了（le）氟利昂製冷劑，促進了壓縮式製冷機的迅速發展。1945年，美國研（yán）製成功溴化銀吸收式製冷機。